Khi dấu hiệu sớm nhất của Alzheimer không phải là sợi cuộn, mảng amyloid hay một protein nào đó, mà là sự thiếu hụt một khoáng chất?

Năm 2025, nhóm nghiên cứu của Bruce Yankner tại Trường Y Harvard công bố trên tạp chí Nature một đề xuất mới: lithium là kim loại duy nhất giảm đáng kể trong não của những người mắc suy giảm nhận thức nhẹ (MCI). Khi giảm lithium ở chuột, các con vật này phát triển các tổn thương giống Alzheimer; ngược lại, việc bổ sung một dạng đặc biệt – lithium orotate – đã ngăn chặn được những thay đổi này.

Đây là một phát hiện tiềm năng, nhưng cũng dễ bị thổi phồng. Dưới đây là những gì nghiên cứu đã chỉ ra và những gì chưa được khẳng định.

Phát hiện ở não người: Một kim loại nổi bật

Nhóm nghiên cứu đã đo lượng các kim loại trong mô não của ba nhóm người: người bình thường, người có suy giảm nhận thức nhẹ (MCI) và người mắc Alzheimer, dựa trên các mẫu từ Trung tâm Alzheimer Rush và các dự án lão hóa lớn. Trong tất cả các kim loại được xét đo, lithium là kim loại duy nhất giảm đáng kể ở não người có MCI – giai đoạn thường tiên phong trước khi Alzheimer hiện diện.

Amyloid “bẫy” lithium

Ở bệnh nhân Alzheimer, các mảng amyloid‑beta còn thu hút lithium, khiến lượng kim loại này trong não giảm sâu hơn. Đây là một vòng luẩn quẩn tiềm tàng: thiếu lithium có thể thúc đẩy sự hình thành amyloid, trong khi amyloid lại “bẫy” lithium và làm giảm nguồn cung cấp.

Tuy nhiên, đây chỉ là sự tương quan dựa trên mô sau khi chết; không thể khẳng định thiếu lithium là nguyên nhân gây bệnh. Vì vậy, các thí nghiệm trên chuột lại có ý nghĩa đặc biệt.

Thí nghiệm giảm lithium ở chuột

Để kiểm tra tính nhân quả, các nhà nghiên cứu giảm lượng lithium trong chế độ ăn của chuột thường và chuột mô hình Alzheimer. Kết quả: lượng lithium trong vỏ não giảm khoảng 50% và xuất hiện các biểu hiện sau:

Tăng tích tụ amyloid‑beta trong não.
Tăng phosphorylated tau, một dấu hiệu của bệnh lý sợi cuộn.
Kích hoạt viêm của vi tế bào vi mô (các tế bào miễn dịch não).
Mất synapse, sợi trục và lớp myelin – các cấu trúc truyền tín hiệu thần kinh.
Suy giảm nhận thức nhanh chóng.

Phân tích RNA đơn nhân cho thấy thiếu lithium làm thay đổi biểu hiện gene ở nhiều loại tế bào não, phản ánh những biến đổi transcriptome đã được ghi nhận ở bệnh nhân Alzheimer. Đáng chú ý, hiện tượng này cũng xuất hiện ở chuột thường (wild‑type), không chỉ ở các mô hình đã “đi trước” amyloid.

Phục hồi bằng lithium orotate

Khi bổ sung lithium orotate ở liều rất thấp (micro‑dose), các thay đổi bệnh lý và mất trí nhớ ở chuột Alzheimer và chuột già bình thường đều được ngăn chặn. Liều dùng thấp gấp nhiều lần so với liều điều trị rối loạn tâm thần bằng lithium carbonate.

Kết quả này thu hút sự chú ý mạnh mẽ trên mạng, nhưng đồng thời cũng là lý do cần thận trọng: hiện chỉ có dữ liệu trên chuột.

Tại sao lại chọn orotate?

Nếu amyloid “bẫy” lithium, một muối lithium tiêu chuẩn có thể bị hút hết và không tới được nơ-ron. Nghiên cứu cho thấy lithium orotate gắn kết với amyloid ít hơn so với các muối lithium khác, nên nó “trượt qua” bẫy tốt hơn và duy trì khả năng sinh khả dụng cao hơn.

Cơ chế liên quan: GSK3‑β

Một phần tác động của thiếu lithium được trung gian bởi kinase GSK3‑β – enzyme thường bị ức chế bởi lithium và có vai trò trong phosphorylation tau, xử lý amyloid và phản ứng viêm. Khi lithium giảm, hoạt tính GSK3‑β tăng, phù hợp với sự gia tăng phospho‑tau và viêm não đã quan sát được.

Cụm từ “phần nào” rất quan trọng: có thể còn có những con đường sinh học khác chưa được khai phá.

Những gì nghiên cứu không chứng minh

Chưa có thử nghiệm lâm sàng ngẫu nhiên có kiểm soát ở người về lithium orotate cho phòng ngừa hoặc điều trị Alzheimer.
Kết quả trên chuột thường không dịch sang người; nhiều phát hiện hứa hẹn ở động vật đã thất bại trong các thử nghiệm lâm sàng.
Dữ liệu não người chỉ là tương quan từ mô sau khi chết, không thể khẳng định mối quan hệ nhân quả.
Lithium có ngưỡng therapeutic hẹp; dùng liều cao lâu dài có thể gây hại cho thận và tuyến giáp.

Nghiên cứu không khuyến cáo bất kỳ ai tự ý bắt đầu dùng bổ sung.

Câu hỏi về việc bổ sung

Hiện trên thị trường có các sản phẩm lithium orotate liều thấp (khoảng 1‑5 mg lithium nguyên chất mỗi viên). Sự quan tâm tăng mạnh sau khi bài báo xuất hiện, nhưng chất lượng và thành phần của các sản phẩm này rất đa dạng.

Nếu bạn đang cân nhắc dùng, hãy thảo luận với bác sĩ. Các yếu tố cần lưu ý:

Thận: lithium được thải qua thận, cần kiểm tra chức năng thận và theo dõi định kỳ.
Tuyến giáp: lithium có thể ảnh hưởng đến hormone giáp.
Tương tác thuốc: NSAIDs, các chất ức chế ACE, ARB, thuốc lợi tiểu... có thể làm tăng nồng độ lithium trong máu.
Mất nước và thay đổi natri: có thể thay đổi cách cơ thể xử lý lithium.

Không ai nên tự kê liều dựa trên một nghiên cứu chuột.

Những bài học thực tiễn

Ai quan tâm nhất? Người có tiền sử gia đình Alzheimer và các bác sĩ nghiên cứu giai đoạn sớm của bệnh.
Bước tiếp theo: Tham khảo bác sĩ thay vì mua bổ sung tự do; chờ đợi các thử nghiệm lâm sàng đang được lên kế hoạch để kiểm tra lithium orotate ở người có MCI hoặc nguy cơ cao.
Theo dõi: Cần có các nghiên cứu độc lập tái xác nhận mức lithium trong não và tìm kiếm chỉ báo sinh học (máu, dịch não tủy…) phản ánh mức độ này.
Lithium trong thực phẩm: Lithium tồn tại tự nhiên trong một số nguồn nước và thực phẩm (ngũ cốc, rau quả) tùy địa lý. Một số nghiên cứu dân số gợi ý rằng vùng có nồng độ lithium trong nước cao có tỷ lệ mất trí nhớ thấp hơn, nhưng chưa thể khẳng định nguyên nhân‑kết quả. Ăn uống đa dạng và uống đủ nước vẫn là cách an toàn nhất để tiếp xúc với lithium trong mức tự nhiên.

Kết luận

Bài báo trên Nature đặt lại góc nhìn về Alzheimer: có thể là một bệnh liên quan tới sự thiếu hụt một nguyên tố vi lượng thiết yếu, trong khi amyloid lại “bẫy” kim loại này. Việc cứu chuột bằng lithium orotate thật ấn tượng, và các tác giả không có lợi nhuận cá nhân. Tuy nhiên, khoảng cách giữa kết quả hứa hẹn ở chuột và một liệu pháp chứng minh ở người còn rất lớn. Cho đến khi có các thử nghiệm lâm sàng, hãy xem đây như một giả thuyết hấp dẫn, không phải một phác đồ điều trị.