수치는 뛰어났지만 기억력에는 변화를 못 보였다
라벨이 약속한 대로 정확히 작동하는 보충제를 상상해 보세요. 세포가 필요로 하는 물질의 수준을 두 배로 끌어올렸는데, 사람들의 일상에 가장 큰 영향을 주는 기억력에는 전혀 도움이 되지 않았다면 어떨까요? 바로 최근 진행된 니코틴아마이드 리보시드(NR) 의 2단계 파일럿 시험에서 일어난 일입니다. Martens 등 연구진이 2026년 Alzheimer's & Dementia에 발표한 바와 같이, 혈중 NAD⁺는 두 배로 상승했지만 인지 기능은 향상되지 않았습니다.
연구진이 진행한 내용
연구팀은 12주 동안 이중맹검·무작위·위약대조 파일럿 연구를 수행했습니다. 목표는 NAD⁺ 전구체인 NR이 기억력 저하가 있는 성인(amnestic mild cognitive impairment, aMCI)의 인지 기능과 뇌혈류(CBF)를 개선할 수 있는지 여부를 확인하는 것이었습니다. aMCI는 기억력 중심의 경도인지장애로, 알츠하이머병으로 진행될 위험이 높은 집단입니다.
연구 가설은 다음과 같습니다. NAD⁺는 세포 에너지 대사의 핵심 물질이며, 연령이 증가함에 따라 감소하는 NAD⁺ 수준이 알츠하이머 위험을 높일 수 있다는 것입니다. 따라서 NAD⁺를 회복하면 노화된 뇌를 보호할 수 있다는 기대가 있었습니다.
총 42명의 참가자가 연구를 마쳤으며, NR을 복용한 그룹이 22명, 위약군이 20명이었습니다.
주요 결과 한 눈에 보기
- 혈중 NAD⁺: NR 복용군에서 약 2배 상승. 보충제가 기대한 생화학적 효과를 제대로 발휘했습니다.
- 인지 기능(주요 결과): 통계적으로 유의한 개선이 없었습니다.
- 전체 뇌 혈류(2차 결과): 변화 없음.
- 혈압(2차 결과): 변화 없음.
- 안전성·순응도: 두 그룹 모두 순응도가 비슷했고, 심각한 부작용은 보고되지 않았습니다.
연구진은 “NR은 aMCI 환자에서 NAD⁺를 효과적으로 증가시키지만, 12주 동안 인지 기능, 전체 CBF, 혈압에는 영향을 주지 못했다”고 결론지었습니다.
해마 혈류에 대한 힌트(신중히 다루기)
흥미로운 점 하나가 있습니다. 탐색적 분석에서 해마 부근의 국소 뇌혈류가 증가했을 가능성이 제시되었습니다. 해마는 기억과 밀접한 연관이 있고, 알츠하이머가 초기에 손상되는 부위이기도 합니다.
하지만 이것이 곧 결론을 의미하지는 않습니다. 탐색적 분석은 가설을 생성하기 위한 것이며, 주요 결과가 아니었습니다. 표본이 작아 우연히 나타날 가능성도 높습니다. 저자들은 향후 연구에서 더 긴 치료 기간 동안 지역 CBF 변화를 조사하라고 제언하고 있습니다. 이는 추가 검증이 필요함을 의미합니다.
NAD⁺를 올린다고 뇌가 회복되는 것은 아니다
이번 시험은 바이오마커가 변한다는 것이 임상적 효과와 동일하지 않다는 점을 잘 보여줍니다. 혈중 NAD⁺가 두 배가 된 것은 보충제가 체내에 흡수·대사되었음을 의미하지만, 그 변화가 뇌에 충분히 전달되었는지, 혹은 낮은 NAD⁺가 인지 저하의 직접 원인이었는지는 여전히 미지수입니다.
경도인지장애는 단백질 축적, 혈관 변화, 염증 등 복합적인 메커니즘이 얽혀 있습니다. 단일 대사 전구체가 12주 만에 이러한 복합 과정을 눈에 띄게 바꾸기엔 역부족일 가능성이 큽니다.
솔직히 짚어볼 한계점
- 파일럿 연구이다. 42명의 완주자만으로 안전성·내약성·예비 효능을 평가했으며, 최종 결론을 내리기엔 표본이 너무 작습니다.
- 12주는 짧다. aMCI의 인지 변화는 서서히 진행됩니다. 충분한 효과를 보려면 더 긴 기간이 필요할 수 있습니다.
- 대상 집단이 제한적이다. 결과는 aMCI를 가진 노인에게만 적용되며, 건강한 성인·청년·다른 질환군에는 일반화하기 어렵습니다.
- 탐색적 결과는 가설 수준이다. 해마 혈류 증가 신호는 추가 검증이 필요합니다.
- 음성 결과가 ‘전혀 효과가 없다’는 증명은 아니다. 작은 파일럿에서는 미미한 이득을 놓칠 가능성이 있지만, 주요 결과에 전혀 신호가 없었다는 점은 무시하기 어렵습니다.
구매자를 위한 실용적인 요점
- NR이 할 수 있는 일: 혈중 NAD⁺를 확실히 올리고, 큰 부작용 없이 잘 견뎠습니다.
- 이번 연구가 보여주지 못한 일: 12주 동안 aMCI 환자의 기억·사고·전체 뇌혈류·혈압을 개선한다는 근거는 없습니다.
- 용량·복용 시점: 초록에 정확한 투여량이 명시되지 않았으며, 시점 효과를 검증한 설계도 아닙니다. 전체 논문을 확인해 정확한 투여 방법을 파악하세요. 시중 NR 제품은 용량이 다양하고, 여기서 제시된 효과를 위한 특정 용량이나 복용 시간이 입증된 바는 없습니다.
- 누구에게(안) 맞는가: 기억력에 우려가 있거나 ‘자연친화적’ 보충제를 찾는 사람에게도, 이 연구는 NR을 의료 평가·검증된 생활 습관·승인된 치료의 대체제로 삼을 근거를 제공하지 않습니다. MCI가 있거나 다른 약을 복용 중이라면 보충제를 시작하기 전 반드시 의료진과 상의하세요.
- 마케팅 레드 플래그: “NAD⁺ 증가”만으로 뇌 효능을 주장하는 제품에 대해서는 회의적인 태도를 유지하세요. 이번 시험은 두 주장이 별개임을 명확히 보여줍니다.
결론
NR은 생화학적 테스트에서는 성공했지만, 기억력 테스트에서는 실패했습니다 (aMCI 소규모 집단, 12주). 해마 혈류 변화에 대한 힌트가 남아 있어 더 크고 긴 연구가 필요하다는 가능성을 열어두지만, 현재로서는 NAD⁺ 부스터가 NAD⁺를 올릴 수 있다는 것과 그 효과가 뇌 기능으로 이어지는지는 아직 입증되지 않은 상태입니다.
출처: Martens et al. A phase‑II randomized controlled pilot study of nicotinamide riboside supplementation in older adults with amnestic mild cognitive impairment. Alzheimer's Dement. 2026. DOI: https://doi.org/10.1002/alz.71605 | PubMed 42478598
