Et si l’un des tout premiers signes de la maladie d’Alzheimer n’était pas un enchevêtrement, une plaque ou une protéine, mais un minéral manquant ?
Un article de 2025 paru dans Nature et issu du laboratoire de Bruce Yankner à la Harvard Medical School avance cette hypothèse. Dans l’étude, le lithium était le seul métal dont la concentration était en forte baisse dans le cerveau des personnes présentant des troubles cognitifs légers (MCI). Lorsque les chercheurs ont diminué le lithium chez la souris, ces dernières ont développé des lésions de type Alzheimer. En réintroduisant une forme spécifique, le lithium orotate, les lésions ont été évitées.
C’est une découverte importante, mais qui se prête facilement à l’hyperbole. Voici ce que l’étude montre réellement et ce qu’elle ne montre pas.
La découverte humaine : un seul métal se démarque
L’équipe a mesuré les concentrations métalliques dans des tissus cérébraux humains provenant de cohortes vieillissantes bien caractérisées, dont du matériel associé au Rush Alzheimer’s Disease Center. Elle a comparé les cerveaux de personnes au fonctionnement cognitif normal, de celles atteintes de troubles cognitifs légers (MCI) et de patient·e·s atteints de la maladie d’Alzheimer.
Parmi tous les métaux étudiés, le lithium était le seul à être significativement réduit chez les sujets en MCI, la phase qui précède souvent l’Alzheimer. Ce timing est crucial : il suggère que la perte de lithium n’est pas simplement une conséquence de la maladie avancée, mais pourrait survenir tôt, voire avant l’apparition des symptômes majeurs.
Les plaques amyloïdes capturent le lithium
Dans les formes complètes d’Alzheimer, la situation s’aggrave. Les chercheurs ont découvert que les plaques d’amyloïde‑beta séquestrent le lithium, le liant et réduisant davantage la quantité disponible pour le tissu cérébral. Cela crée un possible cercle vicieux : moins de lithium favorise davantage d’amyloïde, et plus d’amyloïde retient davantage de lithium.
Il s’agit d’une corrélation observée sur du tissu post‑mortem. Ces données ne peuvent pas prouver que la perte de lithium cause la maladie, d’où l’importance des expériences sur la souris.
L’expérience de déficience chez la souris
Pour tester la causalité, les chercheurs ont diminué l’apport alimentaire en lithium à la fois chez des souris saines et chez des modèles murins d’Alzheimer. Le taux de lithium cortical a baissé d’environ 50 % et les conséquences se sont étendues à :
- Une plus grande accumulation d’amyloïde‑beta dans le cerveau ;
- Une hausse de la tau phosphorylée, marqueur des enchevêtrements ;
- Une activation microgliale pro‑inflammatoire, c’est‑à‑dire que les cellules immunitaires du cerveau adoptent un état dommageable ;
- Une perte de synapses, d’axones et de myéline, c’est‑à‑dire le câblage et l’isolation des circuits neuronaux ;
- Un déclin cognitif accéléré.
Le séquençage d’ARN à noyau unique a montré que la carence en lithium modifiait l’expression génique dans plusieurs types cellulaires cérébraux, des modifications qui recoupaient celles observées dans le transcriptome de l’Alzheimer humain. Les souris ne présentaient pas seulement quelques marqueurs similaires : leurs cellules basculaient réellement vers un état proche de celui de l’Alzheimer.
Ce qui est notable, c’est que ces effets ont également été observés chez des souris sauvages, pas uniquement chez des animaux génétiquement modifiés pour développer une pathologie amyloïde. Une simple pénurie de lithium suffit à entraîner la dérive vers une mauvaise direction.
Le contre‑remède : le lithium orotate
Les chercheurs ont ensuite testé le remplacement. Une faible dose de lithium orotate a empêché les changements pathologiques et la perte de mémoire tant chez les modèles murins d’Alzheimer que chez les souris sauvages vieillissantes. Les doses étaient très faibles, dans une fourchette de micro‑dosage bien en dessous de celles utilisées en psychiatrie avec le carbonate de lithium.
C’est la partie qui a suscité le plus d’attention sur Internet. C’est aussi là que la prudence est primordiale, car le résultat du supplément ne concerne que les souris.
Pourquoi l’orotate ? Il échappe à la capture amyloïde
Si l’amyloïde piège le lithium, augmenter simplement la dose d’un sel de lithium standard pourrait ne pas aider beaucoup dans le cerveau, les plaques pouvant l’absorber. L’équipe a découvert que le lithium orotate a une affinité réduite pour les plaques amyloïdes comparé aux autres sels de lithium. En pratique, il contourne mieux le piège et reste biodisponible.
C’est la logique qui sous‑tend la conclusion du papier : remplacer le lithium par des « sels qui échappent à l’amyloïde » pourrait constituer une voie de prévention et de traitement. La chimie du composé, pas seulement le lithium, semble être la clé.
Le mécanisme : GSK3‑beta
Les effets de la déficience en lithium étaient médiés, au moins en partie, par la kinase GSK3‑beta. Cette enzyme est connue pour être inhibée par le lithium et joue un rôle majeur dans la phosphorylation de la tau, le traitement de l’amyloïde et l’inflammation. Quand le lithium est bas, l’activité de GSK3‑beta augmente, ce qui correspond aux augmentations observées de la phospho‑tau et de la neuro‑inflammation.
L’expression « au moins en partie » est importante. D’autres voies sont probablement impliquées et le mécanisme complet n’est pas encore résolu.
Ce que l’étude ne montre pas
Soyons francs :
- Il n’existe aucun essai randomisé contrôlé chez l’homme évaluant le lithium orotate pour la prévention ou le traitement de l’Alzheimer. Aucun.
- Les résultats murins échouent souvent à se traduire chez l’homme, et la maladie d’Alzheimer possède un long passé de découvertes prometteuses dans les animaux qui se sont effondrées en essais cliniques.
- Les données humaines sont associatives et issues de tissus post‑mortem.
- Le lithium a une marge thérapeutique étroite aux doses pharmacologiques, et son usage à long terme à doses plus élevées peut affecter les reins et la thyroïde.
L’étude ne recommande à personne de commencer à prendre un supplément.
La question du supplément
Les produits à base de lithium orotate à faible dose se vendent en vente libre, fournissant souvent entre 1 et 5 mg de lithium élémentaire par portion. L’intérêt pour ces produits a explosé depuis la publication du papier. Mais le marché des suppléments n’est pas comparable au protocole strictement contrôlé utilisé chez la souris, et la teneur ainsi que la qualité des produits varient considérablement.
Toute personne envisageant de prendre du lithium, même à micro‑doses, doit d’abord en parler à un·e médecin. Les points à aborder incluent :
- Fonction rénale : le lithium est éliminé par les reins, il est donc prudent de mesurer la fonction de base et de faire un suivi périodique.
- Fonction thyroïdienne : le lithium peut perturber la régulation des hormones thyroïdiennes.
- Interactions médicamenteuses : les AINS, IEC, ARA, diurétiques et d’autres médicaments peuvent augmenter les concentrations de lithium.
- Déshydratation et variations du sodium, qui modifient la façon dont le corps gère le lithium.
Personne ne doit s’automédiquer sur la base d’une étude sur la souris, et cet article ne recommande aucune dose.
Points pratiques à retenir
Qui est le plus concerné ? Les personnes ayant des antécédents familiaux d’Alzheimer portent naturellement une attention particulière, tout comme les clinicien·nes qui étudient les stades précoces de la maladie. Pour l’instant, la meilleure démarche est une discussion avec un·e professionnel·le de santé, pas l’achat d’un supplément.
Ce qu’il faut surveiller : le développement clé sera la mise en place d’essais cliniques humains testant des formulations de lithium qui échappent à l’amyloïde, idéalement chez des patient·es en MCI ou à risque élevé. Il faut également attendre la réplication des observations de lithium cérébral dans d’autres cohortes et des travaux supplémentaires sur la possibilité d’utiliser des biomarqueurs sanguins ou autres pour suivre le lithium cérébral.
Lithium alimentaire : le lithium se trouve naturellement dans certaines eaux de boisson et, en moindre quantité, dans les céréales et les légumes, avec des concentrations très variables selon le territoire et la composition du sol. Les chercheurs étudient depuis longtemps si une teneur plus élevée en lithium dans l’eau du robinet est corrélée à des taux plus bas de démence, bien que ces études de populations ne puissent pas prouver de lien de causalité. Une alimentation variée et une eau de boisson adéquate ne remplacent pas un traitement, mais constituent le moyen à faible risque par lequel la plupart des gens sont exposés au lithium.
En conclusion
Le papier publié dans Nature reconsidère l’Alzheimer sous un angle intéressant : comme une maladie pouvant impliquer la perte d’un oligo‑élément essentiel, l’amyloïde participant lui‑même à le piéger. La récupération murine avec le lithium orotate est frappante, et les auteurs déclarent ne pas avoir de conflits d’intérêts. Mais entre un résultat prometteur chez la souris et un traitement humain validé, il reste un long chemin. En attendant les essais cliniques, il faut le considérer comme une hypothèse passionnante, pas comme une prescription.
